Traduction en français

L’océan Austral est intimidant. Des mers montagneuses, des vents féroces et un froid pénétrant mettent à l’épreuve tous les voyageurs. Toute l’étendue du plus vaste océan du monde semble conjurée contre le succès. Pourtant, par endroits, en été, des nuées d’oiseaux suggèrent autre chose. Les prions voletants, les pétrels planants et les manchots qui nagent en marsouinant laissent deviner non seulement une abondance de nourriture. Ils signalent un secret plus profond : les lieux où ils élèvent leurs petits.

Autour de l’Antarctique, à mi-chemin entre ses côtes et les continents les plus proches, se trouvent onze archipels. Tantôt verdoyants, tantôt glacés, souvent noirs comme le basalte, ils évoquent le jade, le saphir et l’onyx, parfaitement disposés autour du continent le plus isolé du monde. Les Joyaux du Sud.

Ces îles subantarctiques occupent des positions similaires de part et d’autre du Front polaire antarctique et regorgent d’oiseaux marins, de phoques et des oiseaux les plus exceptionnels de l’océan Austral, les albatros. Chaque approche de ces îles met la détermination à l’épreuve : entouré de tant d’espèces, d’une telle grâce, d’une telle vitesse et d’une telle aisance, on ne sait plus à quoi rester attentif. Les albatros hurleurs solitaires sont les plus fascinants : ils planent au-dessus des vagues, glissent et virent d’un simple bout d’aile. Ils chassent l’imagination.

Un albatros hurleur près de l’île de la Possession, archipel Crozet. Image : Steven Chown.

Jusqu’à ce que la terre elle-même s’impose à l’arrière-plan. Rien ne prépare à l’extraordinaire singularité des paysages subantarctiques. Ils sont incomparables. Certains sont des montagnes dans la mer ourlées de touffes de tussock d’un vert luxuriant. D’autres s’élèvent du tussock aux tourbières, puis au roux profond de la scorie, jusqu’à des sommets blancs.

L’approche de la Géorgie du Sud, dans l’arc de Scotia. Image : Steven Chown.

Vue aérienne des paysages de l’île Marion, archipel des îles du Prince-Édouard. Image : Steven Chown.

Et d’autres encore sont enveloppées de glaciers, apparemment du rivage au sommet. L’île Heard, située au sud du Front polaire antarctique, en est l’exemple même. Chaque vue est celle d’une terre gouvernée par la glace.

L’île Heard, dans les îles Heard et McDonald, et son volcan actif. Image : Steven Chown.

Pourtant, ce spectacle est trompeur. L’île Heard abrite une riche biodiversité de plantes à fleurs, d’insectes et d’oiseaux. Ses rivages grouillent de manchots royaux, de manchots macaroni et de gorfous sauteurs, de phoques à fourrure antarctiques, d’éléphants de mer du Sud et, à l’occasion, de léopards de mer, ainsi que d’une multitude de grands labbes, de chionis à face noire et de pétrels géants.

Loin du rivage, les oiseaux se retrouvent dans d’épaisses touffes de Poa cookii, nommé d’après l’explorateur polaire. Parmi le tussock poussent des choux de Kerguelen, une crucifère célèbre pour sa vitamine C auprès des premiers visiteurs des îles, d’où son nom, Pringlea antiscorbutica. Par moments, ces choux forment de denses champs à eux seuls. À mesure que la pente s’élève, le tussock laisse place aux plantes en coussinet et aux mousses, de plus en plus rares, jusqu’à ce que seuls les lichens parviennent à subsister, eux-mêmes supplantés par les glaciers descendus du mont Mawson, qui culmine à 2 745 m.

Du littoral jusqu’aux bords de la glace, les habitats abritent une grande variété d’insectes : des mouches, des charançons et une minuscule espèce de papillon spécialisée dans le tussock. Contrairement à presque tous les insectes ailleurs, aucune de ces espèces ne peut voler : toutes ont des ailes réduites. Charles Darwin, examinant des spécimens issus de l’expédition du Challenger dans la région subantarctique, l’attribuait à l’évolution dans un environnement extrêmement venteux. Son ami et correspondant Joseph Hooker n’était pas d’accord, mais le temps et de nombreux travaux ont donné raison à Darwin. Les charançons sont remarquables non seulement parce qu’ils ne volent pas, mais aussi parce que la plupart se nourrissent d’algues, de lichens et de mousses. Lichens et mousses sont notoirement difficiles à digérer pour les animaux, et pourtant les charançons ont évolué pour y parvenir.

Les altitudes plus élevées n’abritent pas que des mousses, des lichens et des charançons. De nombreux petits invertébrés du sol, adaptés au froid, y sont abondants. En été, ils partagent leur habitat avec des pétrels qui viennent à terre et creusent des terriers dans le gravier et les sols meubles. Les puffinures plongeurs, qui traversent les vagues en plein vol avec une aisance consommée, y sont particulièrement nombreux, tout comme leurs plus petits cousins, les océanites, qui trottinent sur les vagues lorsqu’ils se nourrissent.

Des choux de Kerguelen parmi le tussock sur l’île Heard, avec les glaciers de Big Ben à l’arrière-plan. Image : Naomi Monk.

Le charançon Canonopsis sericea (à gauche) et la mouche Calycopteryx moseleyi (à droite) sur l’île Heard. Notez les minuscules ailes vestigiales de la mouche. Images : Naomi Monk.

Bien que ces paysages semblent aujourd’hui libres de toute influence humaine, nous les avons profondément touchés de deux manières. L’histoire ancienne de l’île Heard est celle de la chasse aux phoques. Découverte en 1853, l’île vit rapidement débarquer des chasseurs qui tuaient des éléphants de mer du Sud pour en tirer de la graisse transformée en huile. En 1859, les phoques étaient décimés. Les populations se sont rétablies au cours des quelque 150 années suivantes, mais elles sont désormais menacées par l’influenza aviaire hautement pathogène (IAHP, ou grippe aviaire H5N1). Un recensement réalisé plus tôt cette année a révélé un taux de mortalité de 76 % chez les petits d’éléphants de mer sur l’île. En raison d’une mortalité élevée similaire ailleurs, l’UICN a récemment révisé le classement de l’éléphant de mer du Sud sur sa liste rouge, de « préoccupation mineure » à « vulnérable ». Les taux de mortalité élevés sur l’île Heard laissent penser que la situation pourrait y être encore plus grave.

Le second impact passe par le changement climatique mondial. Sous l’effet du réchauffement, les glaciers de l’île Heard reculent rapidement. La combinaison d’images des premiers chasseurs de phoques, de photographies historiques et de la télédétection par satellite montre que ce recul est rapide et se poursuit.

Recul des glaciers sur l’île Heard de 1947 à 2019, déduit de l’analyse d’images satellites. Image de Levan Tielidze et al. 2025, The Cryosphere, https://doi.org/10.5194/tc-19-2677-2025, CC-BY 4.0.

Heureusement, l’île Heard n’a pas été significativement touchée par un autre des grands impacts humains sur les îles subantarctiques : l’introduction, l’établissement et l’impact d’espèces non indigènes. Pour l’essentiel, le climat extrême de l’île et le peu de visiteurs humains ces derniers temps ont rendu ces introductions et cet établissement improbables. Les protocoles de biosécurité exceptionnels du gouvernement australien l’ont en grande partie préservée de ces nuisibles récemment. Ailleurs dans la région subantarctique, les effets des espèces exotiques envahissantes ont été dévastateurs. Parmi eux, les souris de l’île Marion qui s’attaquent à des albatros juvéniles et adultes vivants, causant de grandes souffrances et une mortalité importante. Bien que la biosécurité soit aujourd’hui bonne dans toute la région, ces introductions anciennes ont de lourdes conséquences, aggravées par le changement climatique.

Ces impacts humains soulèvent une question cruciale : celle de l’avenir des îles subantarctiques, et de la raison pour laquelle il devrait occuper nos pensées et mobiliser nos efforts.

Les îles subantarctiques, bien qu’éloignées, méritent notre attention parce qu’elles sont extrêmement singulières à l’échelle mondiale. Elles abritent une proportion exceptionnelle d’espèces qui n’existent que là. Ce sont aussi les sites de reproduction de certains des animaux les plus emblématiques du monde. Près de la moitié de la population mondiale d’albatros hurleurs se reproduit sur seulement deux îles : Marion et Prince-Édouard, de l’archipel des îles du Prince-Édouard. Les étranges mégaherbes des îles subantarctiques, comme le chou de Kerguelen, ainsi que de curieux insectes qui mangent des mousses et ne volent pas, composent des environnements qui n’ont tout simplement pas d’équivalent sur notre planète, ni nulle part ailleurs à notre connaissance. Ce sont parmi les lieux les plus étranges que l’expérience humaine ait rencontrés.

Et malgré une histoire d’influence humaine, nous savons que les plans de gestion et les actions de conservation de ces îles fonctionnent. S’agissant des invasions biologiques, les données massives et les nouvelles approches computationnelles ont montré que la biosécurité parvient à ralentir le rythme d’établissement de nouveaux arrivants. Sur de nombreuses îles, les prédateurs et herbivores exotiques (comme les lapins, les chats, les rats et les souris) ont aussi été éliminés, laissant des paysages intacts ou en voie de retrouver leur beauté et leur fonctionnement d’origine. Là où les espèces exotiques n’ont pas été éliminées, comme sur l’île Marion, de vastes programmes sont en cours pour y parvenir.

On ne trouve presque nulle part ailleurs dans le monde une empreinte humaine directe aussi faible. Certaines îles, comme les îles Heard et McDonald, comptent le plus petit nombre d’espèces non indigènes de tous les lieux de la Terre. Il n’y a ni villes, ni agriculture, ni voitures, ni bicyclettes. Là où des gens résident, ce sont des chercheurs et leurs collègues. Et sur de nombreuses îles, comme l’île Heard, il n’y a personne la plupart du temps. Pensez simplement à l’endroit le plus proche que vous connaissiez sans présence humaine. Les îles subantarctiques sont dans bien des cas aussi proches de l’état vierge qu’il est possible de l’être, sachant que le changement climatique rend toute affirmation sur des environnements vierges, où que ce soit, moins défendable.

Alors, qu’en est-il de l’avenir des îles ?

En bref, il sera solide si nous continuons à soutenir la gestion de conservation, comme la biosécurité, et les actions d’éradication, par exemple celle des souris sur l’île Marion. Et, plus important encore, où que vous viviez, si nous décarbonons l’économie. Cela ralentira le changement climatique et, si nous sommes avisés quant à l’avenir et dotés de l’endurance politique nécessaire, commencera à en inverser les effets. Ce sera bénéfique pour notre avenir : nos vies seront moins souvent perturbées par les canicules, les incendies, les inondations et les sécheresses. Ce sera aussi bénéfique pour l’avenir de ces îles et de leurs remarquables plantes et animaux.

Si nous y parvenons, si nous persévérons et mettons nos talents humains remarquables au service de la résolution de la crise climatique, nous aurons préservé les Joyaux du Sud. Sinon, nous aurons bradé nos dons les plus précieux. Pour rien de tangible, d’inspirant ou de saisissant.